Есть такое понятие, как "рабочее окружение" (устоявшийся термин). Перед запуском чего-либо, необходимо "войти" в него, или же "активировать", чтобы переопределить различные параметры системы и "переменные окружения" (тоже устоявшийся термин и его перевод). Окружение рабочего стола занимается ровно тем же самым, например, переопределяет свои параметры работы с устройствами, такими, как клавиатура (относительно настроек ъ-служителя, скажем) и выставляет настройки библиотек и окружения (fontconfig, как пример), а, кроме того, добавляет различные собственные обработчики для запускаемых программ и структурирует взаимодействие с ними в соответствии с некоторыми спецификациями или договорённостями.